Una forma rudimentaria de hockey es uno de los juegos de stick y bola más antiguos que existen y hay evidencias de juegos de este tipo practicados en tiempos precristianos en Egipto, Arabia, Grecia y Persia. Los romanos tenían un juego llamado paganica. Parecidos al hockey son el hurling, shinty y juegos como el cheuca, al que jugaban los indios araucanos en Argentina en el siglo XVI. La etimología de la palabra hockey no está establecida con certeza. Hay varias teorías.

Parece que un juego parecido al hockey moderno se practicó en escuelas públicas inglesas a principios del siglo XIX. El primer club de hockey fue el Blackheath Football and Hockey Club, en Londres, que se fundó alrededor de 1861. En 1871 se formó el Teddington Hockey Club y en 1875 la Asociación Inglesa de Hockey. En la década de 1880 el juego se asentó definitivamente y las mujeres comenzaron a practicarlo con entusiasmo. El actual organismo rector del deporte en su modalidad masculina, la Asociación de Hockey, se fundó en 1886 y la Asociación Inglesa Femenina de Hockey en 1895, un año después de que lo hiciera la Unión Irlandesa de Hockey de Mujeres. Durante la década de 1890 se jugaron partidos internacionales y el hockey fue incluido en los Juegos Olímpicos de 1908. En 1924 se creó la Federación Internacional de Hockey (FIH). En 1982 se unificaron los juegos masculinos y femeninos bajo los auspicios de la FIH, que en la década de 1990 cuenta con más de cien países miembros. El deporte ha estado dominado durante mucho tiempo por India y Pakistán, que han ganado todos los torneos olímpicos desde 1928 hasta 1968, pero más adelante han aparecido equipos de otros países que han roto la hegemonía que indios y paquistaníes han tenido a escala internacional; es el caso de Holanda, Alemania, Nueva Zelanda, Inglaterra, España y Australia. La Copa del Mundo de la FIH se celebró por primera vez en 1971 para hombres, y en 1974 para mujeres. En 1994 la Copa del Mundo masculina se celebró en la ciudad australiana de Sydney y fue ganada por Pakistán, que es el único país que la ha ganado cuatro veces. La Copa del Mundo femenina se celebró el mismo año en Dublín y ganó por primera vez Australia. El Trofeo de Campeones se celebró por primera vez en Lahore (Pakistán) en 1978 y compiten anualmente los seis mejores equipos masculinos del mundo; el trofeo femenino comenzó en 1987. El campeonato de Europa comenzó en 1970 para hombres y en 1984 para mujeres; la competición es para selecciones nacionales y se celebra cada cuatro años. También se celebra la Copa de Europa de Equipos Campeones, organizada por primera vez en 1990 para hombres y 1991 para mujeres. Igualmente se celebra una Copa de Europa de hockey sala, celebrada por primera vez entre equipos masculinos en 1974 y que ha estado dominada por los alemanes.

Hoy existen diversas modalidades, algunas de ellas olímpicas, como el hockey sobre hielo, el hockey sobre hierba y el hockey sobre patines.

- Correr por fuera del terreno, mientras la pelota sigue en su interior.

- Conducir rodando la pelota con el stick.

- Lanzar desde dentro del área de portería y elevarla cuando se lance a portería para conseguir un tanto.

- Golpear la pelota sin movimientos violentos o exagerados.

- Presionar y acosar a un contrario para recuperar la pelota pero sin contacto físico y sin tocar con el stick al jugador del equipo contrario.

- No se debe lanzar fuera del área.

- No se deben realizar movimientos excesivamente violentos con el stick para golpear la pelota.

- No se debe tocar la pelota con ninguna parte del cuerpo.

- No se puede soltar el stick, tirarlo o lanzarlo.

- La pelota debe ir rasa, no está permitido elevarla fuera del área de portería.

- No se debe utilizar el stick para empujar, golpear... a un contrario.

- No se puede impedir ni obstruir el avance de un jugador con los brazos, piernas o el tronco.

- Es rectangular y sus dimensiones varían según la modalidad. Para jugar al hockey sala utilizaremos las dimensiones de un campo de balonmano (40 x 20 metros).

- La superficie puede ser de hierba, tierra, cemento... pero la bola debe rodar de forma regular.

- Además de las líneas exteriores existe la línea central y las líneas del área de portería, que delimitan las zonas desde donde se puede lanzar.

- Varían en función de la modalidad siendo las más comunes las que se utilizan para balonmano.

- Su número depende de la modalidad variando de 5, 7 o más, cada equipo.

- Los porteros deben jugar con protecciones contra los lanzamientos.

- Se permiten hacer los cambios que sean necesarios.

- Es pequeña, con el peso suficiente para que ruede adecuadamente y se pueda golpear con el stick.

- Tiene una parte superior denominada mango, y otra inferior llamada pala, pudiendo tener dos lados diferentes: uno curvo y otro plano.

- Su longitud y peso se adaptan según las edades.

- Si el balón es encestado se suman dos puntos al marcador. Si el lanzamiento es más allá de la línea de 6,25 m. son 3 puntos. Los tiros libres suman 1 punto.

 - Gana el equipo que consiga más puntos en los dos tiempos reglamentados de 20 minutos con un descanso de diez minutos.

Las principales sanciones son:

- Golpe franco: sacarán el equipo contrario desde el lugar donde se cometió la falta, cada vez que se realice una acción no permitida por el reglamento.

- Penalti: si las acciones no permitidas se realizan dentro del área o zona de lanzamiento, o se impide de forma antiglemanteria una ocasión clara de gol, se aplicará esta sanción. Se lanzará desde la línea señalada dentro del área, sin defensores y con el portero situado en la línea de portería hasta el momento del lanzamiento.

El equipo que posee la bola es el que saca y el que no la tiene, el que defiende. La primera posesión de la pelota se determina por sorteo. En el transcurso del partido, la posesión o no de la bola determina las acciones atacantes o defensivas, que se realizan de forma cíclica y simultánea.

El juego es un intercambio constante de la posesión de la bola. Los dos equipos luchan por conseguirla, mantenerla y meter gol, o recuperarla si se ha perdido. Esta dinámica sólo se interrumpe si la bola sale fuera o el árbitro para el juego por una infracción, determinando quién debe tener la posesión de la pelota.